Ave marina de tamaño (aprox. 50 cm) y envergadura media (aprox. 125 cm). Plumaje de tonos oscuros, alas largas y terminadas en punta y cola con dos plumas largas y retorcidas, con forma de cuchara. Hay diversos tonos de plumaje, desde más oscuros hasta algunos con la zona ventral más clara. Siempre presentan dos manchas carpales (parte inferior del ala, a la altura del hueso carpo) blancas. cabeza con frente y píleo negros; mejillas, cuello y nuca amarillentos; y garganta blanca.
Ambiente marino
Especie circumpolar típica de la tundra. Hábitos muy pelágicos fuera de la época reproductora. Siempre alejado de la costa.
Ave invernante y presente durante su paso migratorio en la provincia y en general en el Mediterráneo. Se reproduce a partir de abril. Nido en el suelo. Una puesta de 1 a 3 huevos. Especie oportunista y cleptoparásita. Se alimenta robándole los peces a gaviotas y charranes durante el invierno. En su área de cría es capaz cazar pequeños mamíferos y pollos de otras aves.
Especie relativamente común en alta mar pero que se puede observar de forma puntual en la punta de Calaburras y con motivo de fuertes temporales en la bahía de Málaga.
En Málaga los págalos se conocen como "cágalos". Su nombre latino Stercorarius hace referencia a que se alimentan de lo que sería estiércol de otras aves. Se interpreta el comportamiento acosador que estas especies hacen a las gaviotas como si los págalos hicieran excretar la comida a sus víctimas, de ahí su nombre vernáculo. Pomarino (del griego pomatos y rhinos, párpado y nariz) es un apellido que se da a las aves que son capaces de desarrollar una cubierta membranosa en las fosas nasales o narinas en algún momento de su ciclo vital. Esto está relacionado con el metabolismo de la sal y los págalos lo hacen cuando pasan tiempo fuera alta mar, es decir durante su fase reproductiva.
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