Ave marina de gran tamaño (aprox. 55 cm) y envergadura (aprox. 140 cm). Similar a una gran gaviota con el plumaje marrón oscuro tanto en el dorso como en la zona ventral. Destacan dos manchas blancas visibles en la parte anterior del ala (a la altura del hueso carpo, por lo que se conocen como manchas carpales) que destacan mucho en vuelo. Pico oscuro y ganchudo, cola corta y alas anchas y puntiagudas. Vuelo de aspecto pesado con aleteos regulares, tanto a ras del agua como en altura.
Ambiente marino
Especie atlántica y cantábrica de hábitos pelágicos. Ocupa zonas alejadas de la costa y praderas y acantilados durante la época reproductora.
Ave invernante en la provincia también presente durante su paso migratorio. Colonial. Realiza una puesta a partir de mayo de dos huevos. Hábitos alimenticios carroñeros y oportunistas. Es muy agresivo y practica el cleptoparasitismo: roba la comida a otras aves marinas. También consume huevos y pollos de otras aves. Especialista en perseguir y atacar a alcatraces, gaviotas y alcas, acosándolos hasta que regurgitan o sueltan su comida.
Especie poco frecuente pero que se puede observar en Málaga casi en cualquier punto de la costa, desde la bahía de Málaga hasta la Punta de Calaburras (Mijas). Raramente se acerca hasta la playa, por lo que su observación suele darse mar adentro y requiere de instrumentos ópticos potentes.
Estas aves se conocen en inglés como Skuas, término que proviene del nombre vernáculo con que se conocen estas "aves de presa" en las islas Feroe. El nombre latino incorpora este vernáculo y además el de Stercorarius (del latín stercus, excremento). Cuando se describió la especie se quiso hacer referencia a que su alimento era el que en otras aves, perseguidas por los skuas, iba a ser convertido en excremento tras la digestión si no les fuese arrebatado por estas aves.
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