Ave zancuda de gran tamaño (aprox. 90 cm) y envergadura (aprox. 145 cm). Algo menor en tamaño que la garza real, pero con un aspecto y silueta muy similar. Plumaje castaño oscuro con tonos grises y púrpuras. Cuello con bandas negras y capirote negro verdoso en la cabeza. Pico, cuello y patas muy largas. Silueta en vuelo típica de las garzas, con el cuello recogido en forma de "s" y patas estiradas.
Zonas húmedas
Todo tipo de humedales, dulces o salobres, de aguas someras con la condición de que dispongan de una orla de vegetación de carrizos y eneas.
Ave estival en Málaga, aunque reproductor esporádico y ocasional. Más fácil de ver en paso migratorio. Se reproduce a partir de abril. Nido sobre el agua consistente en una plataforma de carrizos escondida en la orla del humedal. Una puesta de 4 a 5 huevos. Normalmente colonial, aunque menos que otras garzas. Caza en solitario, apostada en la orilla del humedal, entre los carrizos. Espera el paso de una presa y los arponea con el pico. Se alimenta de peces, anfibios, pequeños reptiles, micromamíferos e insectos.
Ave escasa y poco frecuente en Málaga. Se puede observar en paso en las Desembocadura del Guadalhorce y del río Vélez, así como en río Verde (Marbella) y Guadalmansa (Estepona).
La garza imperial tiene por costumbre camuflarse entre los carrizos adoptando la "postura de la estaca" consistente en quedarse muy quieta, con el cuello estirado al máximo y el pico hacia arriba. De esta forma parece un carrizo más. Este comportamiento le sirve para pasar desapercibida cuando se siente amenazada.
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