Ave marina grande (aprox. 50 cm, envergadura aprox. 100 cm), mayor que un charrán patinegro, aunque no tanto como una pagaza piquirroja. Pico muy largo y de color naranja intenso. Patas negras. La cola es larga y profundamente ahorquillada. Plumaje dorsal de color gris pálido, con la parte superior de la cabeza negra y con una cresta. En invierno desaparece el negro de la frente, manteniendo solamente la cresta negra.
Zonas húmedas
Especie de las costas americanas, tanto del Pacífico como del Atlántico, y muy particularmente en el mar Caribe, así como en la costa africana atlántica tropical. Habita en playas poco alteradas, manglares y estuarios.
Ave accidental en la provincia de Málaga. Nidifica en islas poco alteradas y bahías arenosas. Instala el nido en el suelo. Puestas de un solo huevo. Se alimenta pescando peces de pequeño y mediano tamaño. Fuera de la época de cría realiza pequeños movimientos dispersivos hacia el norte, llegando en escaso número hasta el Estrecho de Gibraltar e incluso al Mediterráneo.
En Málaga es una rareza con apenas media docena de observaciones en las últimas cuatro décadas, que se atribuyen a la subespecie africana Thalasseus maximus albidorsalis. Estos registros se han producido entre los meses de abril y octubre y han tenido lugar en la desembocadura del río Guadalhorce y en las costas de Torremolinos y Estepona (etapas 30 y 35 de la Gran Senda).
Su nombre latino hace referencia a que es una especie marina (Thalassa, mar) de gran tamaño (maximus). A pesar de ser una especie siempre ligada a la costa, llega a aparecer cientos de kilómetros tierra adentro cuando los huracanes afectan a las costas caribeñas.
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